Op dinsdag 12 oktober 2021 werd er in het Vlaams Parlement een conferentie gegeven omtrent het mentaal welzijn bij jongeren. De conferentie werd georganiseerd door de Vlaamse Vereniging van Studenten (VVS), met als special guest de Minister van Onderwijs, Ben Weyts, die zelf ook enkele duidingen rond zijn visie op onderwijs gaf. Ook FreeZbe was hier aanwezig (en zag dat het goed was).

Uit het rapport van de VVS bleek dat maar liefst 45,8% van de studenten bijna voortdurend een (te) hoge studiedruk ervaart. Daarnaast gaf ook 42,1% van de studenten aan dat ze veel tot zelfs zeer veel stress ervaren door hun studie/opleiding.

Er werd tevens stilgestaan bij de impact van de coronacrisis op de mentale gezondheid van de studenten. Uit het rapport bleek dat de coronacrisis ervoor zorgde dat de studenten zich eenzamer en minder verbonden voelden met hun medestudenten. Ook het aantal studenten die met zelfmoordgedachten kampen, is aanzienlijk gestegen. Bovendien screent ongeveer twee op de tien studenten positief op een psychische stoornis.

Het grote probleem hierbij bleek voornamelijk het stigma rond het vragen van hulp te zijn. Veel studenten vinden/denken dat ze al hun problemen zelf moeten oplossen, terwijl ze beroep zouden kunnen doen op het luisterend oor van hun vrienden of familieleden, of dat van een professionele hulpverlener (bijvoorbeeld een psycholoog).

Als oplossing voor de mentale gezondheidsproblemen van studenten, stelde de VVS enkele beleidsadviezen voor. De VVS stelde dat het belangrijk is om in te zetten op preventieve maatregelen, zoals onder meer de geestelijke gezondheidsgeletterdheid. Tegelijk is de VVS ervan overtuigd dat de omgeving van de studenten een belangrijke rol speelt in hun mentale welbevinden.

De omgeving van een student kan de eerste verschijnselen van mentale ongemakken of problemen bij een medestudent namelijk het snelst opmerken. Bijgevolg zou de omgeving van de student door middel van een goed gesprek met de medestudent mogelijks al veel lasten van die persoon kunnen wegnemen. Het gevoel dat er naar je geluisterd wordt, kan namelijk wonderen verrichten.

Ook instellingen en overheden kunnen hierin een rol spelen door campagnes te voeren rond het leren herkennen en signaleren van zulke problematieken.

Wanneer de preventieve maatregelen geen soelaas bieden, moet ervoor gezorgd worden dat er een efficiënt, adequaat, laagdrempelig en toegankelijk zorgaanbod aanwezig is, waar de student in nood op kan terugvallen.

Overigens vraagt de VVS ook om de link tussen het studie- en studentenleven alsook de druk en stress die daarmee gepaard gaan, niet uit het oog te verliezen. Twee specifieke thema’s toonden een duidelijk verband met de achteruitgang van het mentale welzijn van jongeren: de overstap van het secundair onderwijs naar het hoger onderwijs en alcohol- en middelengebruik bij studenten.

Ten slotte ging er van binnen de VVS ook een bijzondere aandacht uit naar LGBTQI-studenten en studenten die in financiële problemen verkeren. Zij zouden volgens het rapport vatbaarder zijn voor het ontwikkelen van mentale problemen.

In conclusie zou de mentale gezondheid dé topprioriteit moeten worden binnen het Vlaams onderwijsbeleid. Door middel van goede samenwerkingen tussen overheden, hogeronderwijsinstellingen, studenten en hun omgeving zou er een klimaat gecreëerd kunnen worden waar studenten zich goed in hun vel voelen.